FILADELFIA.-La estrella de los Phillies de Hiladelphia, Bryce Harper, se encontró cara a cara con Rob Manfred durante una reunión entre el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol y el equipo la semana pasada, diciéndole que «saliera de nuestro vestuario» si Manfred quería hablar sobre la posible implementación de un límite salarial, dijeron fuentes a ESPN el lunes.
El enfrentamiento se produjo en una reunión —una de las 30 que Manfred realiza anualmente para mejorar su relación con los jugadores de cada equipo— que duró más de una hora. Aunque Manfred nunca mencionó explícitamente el término «límite salarial», algunas fuentes afirman que la discusión sobre la economía del juego enfureció a Harper, uno de los jugadores más influyentes de la MLB y dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Ante el vencimiento del convenio colectivo entre la MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB el 1 de diciembre de 2026, varios dueños han abogado por un tope salarial en el béisbol, el único deporte masculino importante de Norteamérica que no lo tiene. La MLBPA se opone vehementemente a un tope, argumentando que sirve más como herramienta para aumentar el valor de las franquicias que para reducir la gran disparidad entre los equipos con mayor y menor gasto.
En silencio durante la mayor parte de la reunión, Harper, sentado en una silla con un bate en la mano, finalmente se frustró y dijo que si la MLB propusiera un límite y se mantuviera firme, los jugadores «no tendrían miedo de perder 162 juegos», según informaron fuentes de la reunión a ESPN. Harper se levantó, caminó hacia el centro de la sala, encaró a Manfred y dijo: «Si quieres hablar de eso, puedes largarte de nuestro vestuario».
Manfred, dijeron las fuentes, respondió que «no iba a salir de allí», diciendo que era importante hablar sobre las amenazas al negocio de MLB y las formas de hacer crecer el juego.
Antes de que la situación se intensificara aún más, el veterano jardinero Nick Castellanos intentó calmar la tensión diciendo: «Tengo más preguntas». La reunión continuó, y Harper y Manfred finalmente se dieron la mano, según informaron las fuentes, aunque Harper se negó a responder las llamadas de Manfred al día siguiente.
«Fue bastante intenso, definitivamente apasionado», dijo Castellanos a ESPN. «Ambos. El comisionado devolviéndole el balón a Bryce, y Bryce devolviéndoselo al comisionado. Ese es Harp. Lleva haciendo esto desde los 15 años. Es un día cualquiera. No me sorprendió».
Al ser contactado por ESPN, Harper declinó hacer comentarios. Manfred declinó hacer comentarios a través de un portavoz de la liga.
Aunque no se ha pronunciado abiertamente sobre temas laborales en años anteriores, Harper, de 32 años y representado por el agente Scott Boras, personificó la perspectiva del sindicato sobre la posibilidad de un sistema de topes salariales. En el Juego de las Estrellas en Atlanta a principios de este mes, el director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, calificó los topes salariales como una «colusión institucionalizada», y en una entrevista con ESPN en febrero, declaró: «Siempre hemos estado y seguimos estando dispuestos a hablar sobre maneras de mejorar la industria, y colaboramos mucho con la liga para lograr precisamente eso. No se necesita un tope salarial para que la industria crezca».
La reunión con los Phillies, de la cual The Bandwagon informó algunos detalles previos , abordó diversos temas, según fuentes, pero las negociaciones del convenio colectivo y sus posibles consecuencias eran cruciales. La posibilidad de un paro laboral de cara a la temporada 2027 ha estado presente en el béisbol desde 2022, cuando las partes acordaron un acuerdo laboral de cinco años que puso fin a un cierre patronal de 99 días por parte de los dueños.
«Rob parece estar bastante desesperado sobre la importancia de lograr este límite salarial, ya que está planteando la palabra ‘cierre patronal’ dos años antes del vencimiento de nuestro convenio colectivo», dijo Castellanos. «No es una exageración. Es como si yo dijera en un matrimonio: ‘Creo que el divorcio es una posibilidad. Probablemente ocurrirá’. No se dicen esas cosas sin más».
Aunque Manfred no se ha comprometido a implementar un límite salarial, varios dueños han criticado el sistema económico actual de la MLB y han aludido a un límite como una panacea, ya sea directamente ( David Rubenstein de Baltimore ) o indirectamente ( John Henry de Boston , Bob Nutting de Pittsburgh y Hal Steinbrenner de los Yankees de Nueva York ). La consideración de Manfred de los cierres patronales como una herramienta en las negociaciones inquieta aún más a los jugadores.
Fue muy intenso, definitivamente apasionado. Ambos. El comisionado devolviéndoselo a Bryce [Harper] y Bryce devolviéndoselo al comisionado. Ese es Harp. Lleva haciendo esto desde los 15 años. Es un día cualquiera. No me sorprendió.El jardinero de los Filis, Nick Castellanos
Manfred comenzó a mantener reuniones periódicas con los equipos tras las negociaciones de 2022, tras haber declarado: «Una de las cosas que debo hacer es fomentar una buena relación con nuestros jugadores. Lo he intentado, pero no he tenido éxito».
A pesar de los esfuerzos, la desconfianza hacia Manfred entre los jugadores persiste, sobre todo cuando se discuten cuestiones económicas.
El deseo de la MLB de establecer un límite salarial data de décadas atrás. La huelga de jugadores de 1994, que canceló la Serie Mundial, fue una respuesta directa a los esfuerzos de la liga por adoptar un sistema con límite salarial. Algunos de los mismos argumentos que utilizó la MLB en la década de 1990, en particular sobre la falta de rentabilidad de los equipos en un entorno que ha experimentado un inmenso crecimiento del valor de las franquicias y de los ingresos, han resurgido en los últimos años.
«En el fondo, pensamos: ‘¿Por qué nos hablan como si tener un equipo de béisbol fuera como tener un salón de uñas?'», dijo Castellanos. «¿Que solo será un negocio funcional si logramos recuperar el dinero invertido este año?»
Jugadores de varios equipos declararon a ESPN que han aprovechado las reuniones con Manfred para presionarlo sobre la falta de gasto en nómina de ciertos equipos. De cara a esta temporada, la brecha entre las nóminas sujetas al impuesto de lujo del equipo con mayor gasto (los Dodgers de Los Ángeles, con más de 400 millones de dólares) y las de los que menos gastan (los Marlins de Miami, con poco menos de 86 millones de dólares) generó indignación entre los aficionados e hizo que los topes salariales ocuparan un lugar mucho más importante en la retórica sobre el béisbol que en años anteriores.
«Realmente no sabemos mucho al respecto», dijo Castellanos. «No es como si alguien nos estuviera enseñando sobre este conglomerado de las Grandes Ligas de Béisbol que nosotros, los jugadores, inventamos y hacemos posible. Sin jugadores, no hay Grandes Ligas de Béisbol. No creo que Rob Manfred sea malvado. No creo que los dueños sean malvados. No creo nada de eso.
«Nadie quiere un paro laboral en el béisbol. Ni los jugadores, ni la liga».
