NUEVA YORK.- A principios de esta semana en el sauna del Citi Field, Pete Alonso se dirigió al puertorriqueño Edwin Díaz para ofrecerle algunas palabras de afirmación.
“Oye amigo, te ves realmente bien”, le comentó Alonso, elogiando la reciente racha de resultados de su compañero. Díaz respondió que se sentía fuerte.
“Mantente ahí”, continuó Alonso. “Sigue haciendo lo que estás haciendo”.
Unos días después, el boricua se subió al montículo del Yankee Stadium con una tarea sencilla: Proteger la ventaja de una carrera que el también puertorriqueño Francisco Lindor había proporcionado con un elevado de sacrificio en el noveno inning.
Para Díaz, ese deseo no siempre se ha alineado con su ejecución. A principios de esta campaña, la recta de Díaz se situaba a mediados de las 90 mph, incapaz de abrumar a los bateadores con el tipo de velocidad de tres dígitos que ha mostrado en el pasado. Peor aun, Díaz no podía comandar sus lanzamientos como quería, otorgando base por bolas a seis bateadores en un lapso de cuatro salidas a mediados de abril. Del 2 de abril al 5 de mayo, completó sólo una entrada perfecta en un lapso de 13 oportunidades.
Hacia el final de ese tramo, Díaz hizo un ligero ajuste mecánico para obtener un mejor comando de sus rectas del lado del brazo: Adentro a los bateadores derechos, afuera a los zurdos. En lugar de intentar lanzar pitcheos perfectos, Díaz comenzó a apuntar más hacia el centro del plato. El movimiento natural de la pelota hizo el resto.
Para cuando Alonso captó su atención en el sauna del Citi Field, Díaz creía que estaba lanzando la pelota tan bien como en cualquier momento desde su última estelar temporada en el 2022. Llegaba al juego del domingo habiendo permitido que sólo uno de sus últimos 13 rivales se embasara de forma segura.
Luego subió de nivel. Al ponchar a Austin Wells, dominar a Ben Rice con un elevado y abanicar a Judge, Díaz lanzó cuatro de sus 11 pitcheos más potentes de esta temporada. Alcanzó las 100 mph dos veces, después de hacerlo solo una vez en sus primeras 17 presentaciones. Puso a los tres bateadores en cuentas de 0-2 o 1-2, y luego hizo lo posible para que hicieran swing a lanzamientos malos.
“Creo que simplemente ha encontrado su ritmo”, agregó el coach de pitcheo Jeremy Hefner.
Enfrentando a Judge, Díaz rápidamente se puso adelante 0-2, con un par de sliders. Cuando no pudo provocarle un swing a Judge con tres sliders fuera de la zona, Díaz lo retó con una recta alta y pegada. El reinante JMV de la Liga Americana hizo swing tarde a la recta de 99 mph, lo que provocó que Díaz girara en el montículo y se golpeara el pecho.
“La Serie del Subway siempre va a traer un poco más”, continuó Hefner. “Es un ambiente de playoff. Vas a obtener lo mejor de ambos lados”.
Añadió Díaz: “Sé cómo manejar la presión”.
También Lindor, quien ahora tiene tres empujadas para tomar la ventaja en el noveno inning o más tarde esta temporada. Igualmente Alonso, quien contribuyó con dos hits más y una remolcada. Preguntado sobre el ambiente sobrecargado en el Yankee Stadium, Alonso se encogió de hombros y respondió que el Citi Field fue más ruidoso en octubre pasado, cuando los Mets despacharon a los Filis en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Sin embargo, el estadio estaba innegablemente ruidoso cuando Judge se paró en el plato como la potencial carrera del empate en el noveno. Y a pesar de un número no revelado de fans de los Mets presentes, se silenció considerablemente cuando Díaz ponchó a Judge para terminar el choque.
“Enfrentar al mejor bateador al final del juego es divertido”, finalizó Díaz. “Estaba tratando de hacer mis lanzamientos, competir contra él y simplemente sacarlo de out”.
Incluso antes de que la mayoría de los 47,700 espectadores se pusieran de pie para saludarlo entre abucheos y burlas, Juan Soto no pudo evitar sonreír. Mientras se dirigía al home el viernes en la primera entrada de su primer regreso al Yankee Stadium como visitante, Soto rió entre dientes y se acercó a la caja de bateo zurda.
Luego se quitó el casco y lo saludó en dirección a un estadio lleno de fanáticos que lo insultaban con odio.
“Él sabía que eso venía”, dijo el mánager Carlos Mendoza.
“Estaba preparado para ello”, añadió Soto.
Fue el momento más memorable de la noche para Soto, quien no tuvo mucha influencia inicial en la derrota de los Mets por 6-2 ante los Yankees. Soto no pudo evitar que Tylor Megill otorgara cinco bases por bolas, su mejor marca personal, como tampoco pudo evitar que Aaron Judge se embasara tres veces. Aun así, se las arregló para pasar la mayor parte de la noche siendo el centro de atención, calificándolo como el peor abucheo que jamás ha recibido.
Para Soto, el viernes marcó el regreso al lugar que consideró su hogar durante una temporada, el lugar donde muchos aficionados locales suponían que se quedaría para siempre. Al entrar en la agencia libre, los Yankees se perfilaban naturalmente como los favoritos para retener sus servicios. Durante gran parte de las últimas tres décadas, han sido de los favoritos para fichar a prácticamente cualquier agente libre que quisieran, especialmente a sus propios agentes libres, como Judge y Soto.
Pero esta temporada baja resultó diferente. Desde el principio, el adinerado dueño de los Mets, Steve Cohen, se fijó en Soto como el tipo de jugador excepcional, lo suficientemente joven y talentoso como para perseguirlo a cualquier precio. «A cualquier precio» resultó ser 15 años y 765 millones de dólares , el contrato más grande en la historia del deporte profesional . Soto firmó justo antes de la fecha límite. Así comenzó un proceso de duelo de meses para quienes estaban disgustados con el rechazo de Soto a la oferta final de los Yankees de 16 años y 760 millones de dólares .
