WASHINGTON. -El arresto de un veterano del ejército de EE. UU. que protestó contra la represión de inmigración de la administración Trump ha levantado alarmas entre expertos legales y otros veteranos familiarizados con su servicio en Afganistán.
Bajun Mavalwalla II – un ex sargento del ejército que sobrevivió a una explosión de bomba en una misión de operaciones especiales en Afganistán – fue acusado en julio de “conspiración para obstruir o lesionar a oficiales” después de unirse a una manifestación contra la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en Spokane, Washington.
Los expertos legales dicen que el caso marca una escalada en los ataques de la administración a los derechos de la primera enmienda. Los veteranos de la guerra de Afganistán que lo conocen dicen que el caso contra Mavalwalla parece injusto.
“Aquí hay un tipo que tenía una autorización de seguridad de alto secreto y estaba al tanto de alguna de la información más sensible que tenemos, que sirvió en una zona de combate,” dijo Kenneth Koop, un coronel retirado que entrenó al ejército y la policía afganos durante el despliegue de Mavalwalla. “Verlo tratado así realmente me molesta.”
La protesta del 11 de junio contra ICE que llevó al arresto de Mavalwalla fue confrontativa, dejando el parabrisas de una furgoneta del gobierno destrozado y los neumáticos cortados, pero Mavalwalla no estaba entre las más de dos docenas de personas arrestadas en el lugar. Pasó más de un mes antes de que el FBI llegara a su puerta el 15 de julio.
El hombre de 35 años, que utilizó su GI Bill para obtener un título en comunidades sostenibles de la Universidad Estatal de Sonoma, estaba a punto de mudarse a una casa de 3,000 pies cuadrados ese día, que había comprado con su novia, una enfermera y también veterana de la guerra de Afganistán, con la ayuda de un préstamo respaldado por el Departamento de Asuntos de Veteranos.
El padre de Mavalwalla, un oficial de inteligencia del ejército de EE. UU. retirado con tres estrellas de bronce ganadas durante sus giras en Irak y Afganistán, trajo su camioneta para la ocasión. Planeaba mudarse con su hijo a una casa de ensueño en una sección bucólica del sur de Spokane que fuera lo suficientemente grande para acomodar a su familia reconstituida (Mavalwalla tiene un hijo; su novia, Katelyn Gaston, tiene tres) y consolidar la vida de la pareja juntos.
Pero a las 6 de la mañana, el FBI llamó a la puerta de Mavalwalla y lo arrestaron. Un video grabado por el padre de Mavalwalla muestra al veterano – alto, en forma, con gafas de alambre, una coleta ajustada y una barba recortada – sonriendo en aparente incredulidad, con las manos esposadas detrás de su espalda.
“No es así como planeé pasar mi día de mudanza,” dice Mavalwalla, mientras los agentes registran sus bolsillos y lo obligan a entrar en una camioneta negra. “Soy un veterano militar. Soy un ciudadano estadounidense.”
A las 3 de la tarde, Mavalwalla, quien recibe compensación por discapacidad por trastorno de estrés postraumático relacionado con su servicio en Afganistán, compareció en un tribunal federal junto con otras ocho personas acusadas en relación con una protesta contra un transporte de Ice que ocurrió un mes antes.
Mientras que la acusación alega que otros manifestantes agredieron a oficiales federales y desinflaron las llantas de un transporte de Ice, a Mavalwalla no se le acusó de obstrucción ni de asalto. En cambio, fue acusado de “conspiración para impedir o lesionar a los oficiales”.
Según la acusación, Mavalwalla y sus coacusados “bloquearon físicamente la entrada de la instalación federal y/o empujaron físicamente a los oficiales a pesar de las órdenes de dispersarse y los esfuerzos por removerlos de la propiedad”.
Mavalwalla, quien no tiene antecedentes penales, se declaró no culpable.
Su familia dice que las acciones de Mavalwalla fueron motivadas por un compromiso con la protesta no violenta, que se remonta a la profunda conexión de la familia con el líder de la independencia india, Mahatma Gandhi.
Un video de un minuto publicado en Instagram muestra al veterano del ejército forcejeando brevemente con un oficial cuyo rostro está cubierto por una máscara de esquí y gafas de sol. Mavalwalla luego entrelaza los brazos con otros manifestantes para bloquear la puerta.
El cargo de conspiración conlleva una pena máxima de seis años de prisión, una multa de $250,000 y tres años de libertad supervisada. Fue liberado bajo su propia responsabilidad mientras esperaba el juicio, con un juez incluso dándole permiso para viajar a Disneylandia para unas vacaciones familiares previamente planeadas.
‘Es un caso de prueba para ver hasta dónde pueden llegar’
La oficina del fiscal de EE. UU. en Spokane, que presentó los cargos, se negó a comentar, citando una investigación en curso.
La acusación fue presentada dos días después de que el fiscal de carrera Richard Barker, el fiscal de EE. UU. interino para el estado de Washington oriental, renunciara. En una publicación en redes sociales, Barker calificó su salida como “una decisión muy difícil”.
“Estoy agradecido de que nunca tuve que firmar una acusación o presentar un escrito en el que no creía”, escribió.
‘Es un caso de prueba para ver hasta dónde pueden llegar’
Patty Murray, una senadora demócrata del estado de Washington, ha prometido bloquear su confirmación.
Los expertos legales dicen que los cargos de conspiración contra Mavalwalla subrayan hasta dónde llegará la administración Trump para sofocar las protestas contra Ice, dando a la agencia de inmigración carta blanca mientras intensifica las redadas, añade agentes y busca alcanzar el objetivo del presidente de 3,000 deportaciones por día.
Hasta ahora, la administración Trump ha acusado principalmente a los manifestantes de asalto y obstrucción, actos que típicamente involucran a una víctima y un agresor. Pero un cargo federal de conspiración es un crimen de intención. En este caso, los fiscales solo tendrían que probar que los acusados acordaron en conjunto impedir o lesionar a un oficial.
“Es un caso de prueba para ver hasta dónde pueden llegar”, dijo Luis Miranda, ex portavoz jefe del Departamento de Seguridad Nacional bajo el presidente Joe Biden.
‘Honesto, directo, educado y muy confiable’
Los cargos contra Mavalwalla enviaron ondas de choque a través de una comunidad unida de veteranos con conexiones forjadas en Afganistán que se intensificaron después de la fallida retirada de EE. UU. en agosto de 2021.
La caída de Kabul ante los talibanes los reunió nuevamente para evacuar a afganos que trabajaron junto a las fuerzas armadas de EE. UU.
Después de su arresto, el oficial al mando de Mavalwalla, el coronel Charles Hancock, quien está retirado, escribió en Facebook que conocía al criptolingüista entrenado como “honesto, directo, educado y muy confiable” y estaba “profundamente preocupado por el estado actual de nuestro país”.
Koop, el coronel retirado, dijo que Mavalwalla puso las conexiones diplomáticas que obtuvo debido a su autorización de seguridad a disposición del traductor de Koop, quien escapó y de otro modo podría haber sido asesinado por los talibanes. “No me sorprendió que la preocupación por el individuo, los derechos humanos y la seguridad estuvieran en la cartera y mentalidad de Bajun”, dijo Koop.
A medida que se corría la voz de que Mavalwalla sabía cómo rescatar personas en los frenéticos días posteriores a la caída de Kabul, más personas se pusieron en contacto.
Cuando Erin Piper, directora de la comunidad en una iglesia en Livonia, Michigan, se enteró de que un familiar de uno de los amigos de su hijo había trabajado como conserje en una base militar de EE. UU. en Afganistán, llamó a Mavalwalla para ver si podía ayudar a traer a una familia extensa de tías, tíos y hermanos que habían quedado atrás.
Mavalwalla se puso en acción, localizando casas seguras para 20 miembros de la familia extensa del exconserje y al menos una docena de otros civiles afganos cuyos familiares colaboraron con el ejército de EE. UU., dijo ella. Les ayudó a obtener documentos de viaje, organizó el transporte seguro por tierra a Pakistán y recaudó $130,000 para cubrir gastos, incluyendo solicitudes de visa y vuelos allí a Brasil y eventualmente a los Estados Unidos.
“Fue difícil,” dijo Piper, pero Mavalwalla fue paciente.
En mensajes de texto, instó a Piper a asegurarse de cuidar de sí misma y de su familia. “No sirve de nada descuidar a aquellos que están justo frente a nosotros,” escribió el 25 de septiembre de 2021, un mes después de la toma de poder de los talibanes.
“No puedes salvar al mundo,” añadió. “Pero está bien intentarlo.”
‘Un problema de enjuiciamiento selectivo’
Mavalwalla fue una de cientos de personas que respondieron a un publicación en redes sociales del ex presidente del consejo de la ciudad de Spokane del 11 de junio que animaba a los manifestantes a bloquear un transporte de ICE que creían que llevaría a dos inmigrantes venezolanos que estaban en el país legalmente, solicitando asilo cuando fueron detenidos.
“Voy a sentarme frente al autobús,” escribió Ben Stuckart, el exconcejal de la ciudad. “Siéntete libre de unirte a mí.”
En entrevistas, exfiscales dijeron que el estatuto de conspiración era amplio y otorgaba a la administración Trump poderes potencialmente amplios.
“Los cargos federales de conspiración son algo maravilloso,” dijo Bruce Antkowiak, un exfiscal federal que enseña en el Colegio Saint Vincent en Pennsylvania. “Es una red vasta que puedes usar para atrapar a un montón de personas.”
Bajo esta ley, los fiscales no tendrán que probar que Mavalwalla bloqueó el autobús o atacó a los agentes, dijo Antkowiak. “El problema principal en un caso de conspiración es la intención,” dijo. “Tienes que probar un acuerdo. No tienes que probar que las personas se sentaron juntas y hicieron un compromiso. Ni siquiera tienes que redactar un acuerdo que tengan verbalmente, pero tienes que probar que estas personas acordaron actuar en conjunto,” dijo.
Debido al poder amplio de la ley, los fiscales suelen usar su discreción, dijeron los expertos.
“Parece que lo que tenemos aquí es un problema de enjuiciamiento selectivo,” dijo Robert Chang, un profesor de derecho en la Universidad de California, Irvine, que llevará a un “efecto paralizante sobre la libertad de expresión bajo la primera enmienda.”
Antkowiak dijo que esperaba que el departamento de justicia presentara cargos de conspiración con más frecuencia en los próximos meses, dado el deseo de la administración Trump de que los agentes de Ice persigan una agenda de deportaciones rápidas sin obstáculos.
Jennifer Chacón, profesora de derecho en la Universidad de Stanford que estudia la intersección de la inmigración y el derecho penal, dijo que no le sorprendería si Ice aumentara la vigilancia de las redes sociales para presentar más casos como el de Mavalwalla.
“Podrías ver esto como un intento de enviar un mensaje a todos los que sienten un sentido de justicia y una indignación moral por las redadas de Ice – también podrías enfrentar un enjuiciamiento,” dijo.
La madre de Mavalwalla, la veterana del ejército de EE. UU. Ellyn Mavalwalla, dijo que su hijo no conocía a Stuckart, el exconcejal cuya publicación en redes sociales provocó la manifestación, y solo lo conoció en la cárcel el 15 de julio, después de que ambos fueran arrestados por cargos federales por el FBI.
Su padre, el oficial de inteligencia retirado Bajun Ray Mavalwalla, dijo que creía que su hijo había sido objeto de perfil racial, ya que al revisar las imágenes de la manifestación, las autoridades federales se habían fijado en el manifestante «con un nombre curioso».
Dijo que le preocupaba que Estados Unidos estuviera siendo «tomado por fascistas», pero también que la promesa de América que atrajo a su familia aquí hace generaciones perduraría.
“Mi padre dejó India en la cubierta de un barco, a los 19 años”, dijo el mayor Mavalwalla. “Flotó durante seis días a través del mar Arábigo hasta Kuwait. Casi muere cuando llegó. Luego, una familia estadounidense lo patrocinó para venir a EE. UU.”
El legado de Gandhi
Además del servicio militar, el compromiso con la protesta pacífica ha estado en el corazón de la familia Mavalwalla durante generaciones.
El tío bisabuelo de Mavalwalla II, Parsee Rustomjee, trabajó con Gandhi en Sudáfrica y apoyó al líder de la independencia india cuando lanzó su legendaria revolución no violenta contra el imperialismo británico.
Las dos familias eran cercanas; según la familia, Gandhi fue el padrino de la bisabuela de Mavalwalla, «y Bajun creció con historias», dijo su madre, con la justicia social en el centro.
Después de que Gandhi fue asesinado en 1948, su sudario fue distribuido entre los más cercanos confidentes de su familia, incluidos miembros de la familia Mavalwalla, y ahora lo tiene la madre de Mavalwalla.
Tres días después de la protesta, su madre le envió un mensaje de texto: “Canaliza tu Gandhi interior.”
“Lo sé, mamá”, respondió Mavalwalla. “Siempre no violencia.”
