En Nueva York, el acceso a agua potable sin plomo no es barato.

La semana pasada, la ciudad de Nueva York  anunció que había recibido su cuarta asignación de 24 millones de dólares del gobierno federal para reemplazar las tuberías de plomo que llevan agua a los hogares. Hasta la fecha, ha recibido un total de más de 143 millones de dólares provenientes de una combinación de subvenciones y préstamos federales y fondos estatales. Con ello, la ciudad afirmó que podrá retirar hasta 7000 tuberías de plomo en propiedades privadas de barrios de bajos ingresos y altamente contaminados. Sin embargo, la casa de Deyounge-Ezell no es una de ellas.

Según una  normativa federal de la era Biden de 2024 , todas las tuberías de plomo del país deberán ser reemplazadas para 2037. La Agencia de Protección Ambiental (EPA)  estima que el estado de Nueva York, que alberga algunas de las viviendas más antiguas del país, deberá reemplazar cerca de 385 000 tuberías de servicio de plomo, la tercera mayor concentración entre todos los estados, después de Illinois y Ohio. La normativa estableció un plazo y algunos parámetros, pero dejó a los estados la responsabilidad de determinar los detalles, y no obligó a las empresas de agua a cubrir el costo total del reemplazo.

El gobierno federal financia la mayor parte del reemplazo de tuberías de plomo mediante una asignación anual al estado, que luego determina qué municipios reciben esos fondos y en qué cantidad. Hasta el momento, el estado de Nueva York ha recibido 633 millones de dólares en subvenciones y préstamos a través del fondo federal y ha aportado 258 millones de dólares de sus propios fondos para amortizar la parte correspondiente al préstamo. 

El diseño de la ley federal ha dejado «lagunas políticas intencionadas que los estados y las localidades deben llenar», dijo Joshua Klainberg, vicepresidente sénior del Fondo Educativo de la Liga de Votantes por la Conservación de Nueva York, un grupo de defensa ambiental que creó un  mapa detallado utilizando datos estatales para rastrear la presencia de tuberías de plomo. 

Pero Nueva York no tiene un estándar estatal sobre cómo las ciudades deben abordar la sustitución de las tuberías de plomo.

Por lo tanto, las decisiones sobre cómo se reemplazan las tuberías y quién asume el costo varían drásticamente según la zona donde vivan los residentes. La ciudad de Nueva York, al igual que algunas localidades del estado, no paga el reemplazo de las tuberías de plomo de los residentes, salvo en casos excepcionales. A unos 560 kilómetros al norte de la casa de Deyounge-Ezell en Queens, la ciudad de Rochester se ha comprometido a realizar el reemplazo completo de las tuberías de servicio sin costo alguno para los propietarios para el año 2030.

New York Focus habló con funcionarios de municipios de todo el estado, desde pequeños pueblos hasta grandes ciudades, y descubrió que este enfoque fragmentado ha dado lugar a resultados desiguales: a algunos residentes se les ofrece agua potable sin plomo sin costo alguno para los propietarios, mientras que otros se ven obligados a elegir entre facturas elevadas o agua potencialmente contaminada.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no existe un nivel seguro de exposición al plomo. Puede causar daños irreparables en los niños, provocando retrasos en el desarrollo, problemas de comportamiento y dificultades de aprendizaje. En los adultos, la exposición puede causar daño cerebral y renal, y provocar cáncer, enfermedades cardíacas, hipertensión arterial y accidentes cerebrovasculares.

El agua potable sigue siendo una de las fuentes más importantes de exposición al plomo en Nueva York. 

“El acceso a agua potable segura no debería depender de su código postal ni de su capacidad para extender un cheque de 5.000 o 10.000 dólares”, dijo la asambleísta Amy Paulin, quien patrocinó un  proyecto de ley en esta sesión legislativa que exigiría a las empresas de servicios de agua reemplazar todas las tuberías de plomo sin costo alguno para el propietario, eliminando así el sistema fragmentado del estado. 

“En definitiva, este proyecto de ley trata de considerar la sustitución de las tuberías de plomo como una responsabilidad de salud pública, no como una responsabilidad individual del propietario”, añadió.

El proyecto de ley superó la fase de comisión tanto en el Senado como en la Asamblea, pero nunca llegó al pleno. 

En muchos casos, la tubería de servicio de plomo se divide en dos ramales: el ramal público, que va desde la tubería principal hasta la acera, y el ramal privado, que va desde la acera hasta la vivienda. Algunas ciudades han decidido reemplazar solo el ramal público, una medida que muchos expertos y  científicos temen que pueda provocar un aumento repentino en las concentraciones de plomo, ya que puede remover y desprender pequeñas partículas de plomo en el ramal privado. Este tipo de reemplazos parciales tampoco cuentan para los objetivos federales de reducción.

“La responsabilidad de solucionar este problema fragmentado recae directamente sobre las empresas de suministro de agua que lo crearon en primer lugar”, dijo Erik Olson, director estratégico sénior de salud del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, que ha defendido la política de Biden. 

La sección de Nueva York de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas, que representa a las empresas de agua potable de todo el estado, estima que la sustitución de las tuberías de plomo costará más de 4.800 millones de dólares. La asociación señaló que el elevado coste, el plazo ajustado y la escasa orientación estatal suponen un reto para las empresas de agua potable. Sin una mayor financiación por parte de los estados y las ciudades, la asociación afirmó que el coste repercutirá en los usuarios.

«Imponer esa carga a los sistemas de agua sin financiación externa elevará las tarifas a niveles inasequibles», declaró Judy Hansen, asesora legislativa del grupo, en un comunicado. «Debe existir un mecanismo de financiación a nivel estatal para eliminar todo el plomo de forma segura y rentable sin aumentar las tarifas».

La falta de orientación ha dejado a muchos municipios en situaciones muy dispares en el proceso de reemplazo. Algunos aún intentan localizar las tuberías de plomo. Otros ya han comenzado el reemplazo. Y algunos han implementado planes que obligan a los propietarios a asumir el costo.

“Vimos que algunas comunidades intentaron hacerlo sin pagar la totalidad del proyecto”, dijo Considine. “Nos dimos cuenta enseguida de que sería una carga excesiva para nuestros clientes pedirles que contribuyeran económicamente”.

Según datos de la ciudad ,  Rochester ha recibido aproximadamente 150 millones de dólares de fondos federales, estatales y municipales. Todavía existen casi 14.000 acometidas de plomo en el sector público, 3.000 en el sector privado y cerca de 15.000 en el sector privado cuyo estado se desconoce.

Si recibe la máxima subvención este año, Considine cree que el gobierno local tendrá fondos suficientes para cubrir la eliminación de todas las tuberías de plomo restantes.

La ciudad de Nueva York ha adoptado un enfoque diferente. En la ciudad, como en muchos otros lugares, toda la red de tuberías de plomo es de propiedad privada. En los últimos días de la administración del entonces alcalde Eric Adams, su Departamento de Protección Ambiental (DEP, por sus siglas en inglés) describió sus planes para el reemplazo de tuberías de plomo, indicando que la ciudad  no estaba obligada a pagar por dicho reemplazo , según informaron funcionarios, y que no tenía intención de hacerlo, excepto en casos específicos donde considerara un área de alta prioridad, fuera necesario reemplazar las tuberías principales de agua o pudiera obtener financiación externa. 

La ciudad, que ha recibido una de las mayores sumas de dinero de cualquier municipio del estado, solo ha reemplazado 900 tuberías de plomo de propiedad privada hasta la fecha. Dio prioridad a las viviendas en barrios de bajos ingresos y altamente contaminados del Bronx, Brooklyn y Queens. Un funcionario municipal declaró a New York Focus que la administración del alcalde Zohran Mamdani no planea modificar el programa tal como está actualmente.

“Reemplazar las tuberías de plomo de propiedad privada es una de mis máximas prioridades como comisionada, y el DEP está trabajando arduamente para llevar a cabo este trabajo en los barrios afectados por la injusticia ambiental”, dijo la comisionada del DEP, Lisa Garcia, en un comunicado a New York Focus.

Pero para muchos propietarios de viviendas en la ciudad de Nueva York, como Deyounge-Ezell, cuya casa no se encuentra en las zonas prioritarias, el programa municipal ofrece poca ayuda. 

«Todos salimos perjudicados cuando hay plomo en el agua potable», dijo Deyounge-Ezell. «¿Quién puede decir qué zona está más desfavorecida que otra?».

«Si bien el Departamento insta a todos los propietarios de terrenos con tuberías de plomo a que permitan su reemplazo, no se pueden tomar medidas coercitivas contra ellos por no hacerlo», declaró Clary en un comunicado a New York Focus. La agencia no respondió a las preguntas sobre si necesita un enfoque más amplio a nivel estatal para el reemplazo de tuberías de plomo.

Clary afirmó que el estado seguirá adelante con nuevas oportunidades de financiación para ayudar a más comunidades a identificar y reemplazar las tuberías de plomo.

“Estas continuas inversiones reflejan el compromiso de Nueva York de proteger nuestros barrios y brindar tranquilidad a las familias de todo el estado, un vaso de agua a la vez”, dijo Clary.

Activistas y legisladores han señalado que no está claro si el estado podrá erradicar su infraestructura de plomo sin una solución estatal que defina quién paga el reemplazo de las tuberías de plomo. Para Rob Hayes, director sénior de agua potable de Environmental Advocates NY, la respuesta más clara y equitativa reside en las empresas de servicios de agua.

“La solución es sencilla: el gobernador Hochul y la Legislatura Estatal deberían promulgar la Ley de Reemplazo de Tuberías de Plomo, que garantizará que los neoyorquinos que tengan la mala suerte de tener una tubería de plomo reciban un reemplazo sin costo directo para ellos”, dijo Hayes en un comunicado. 

Considine, de Rochester, dijo que el éxito de la ciudad se debió a su decisión de actuar antes de que fuera necesario.