LA FLORIDA.-La NASA anunció el martes que retrasaría su histórica misión Artemis II con la que tiene previsto enviar a cuatro astronautas a un viaje alrededor de la Luna, tras surgir problemas durante una prueba crucial de su enorme cohete.
Poco después de las 2:00 a. m. ET del martes, la NASA anunció que no seguiría adelante con la ventana de lanzamiento de febrero para la misión Artemis II alrededor de la Luna, que se extendió del viernes al 11 de febrero, para permitir que los equipos revisaran los datos y realizaran otro ensayo general.
Añadió que ahora apuntará a marzo como «la primera oportunidad de lanzamiento posible».
Los responsables de la misión realizaban un exhaustivo ensayo general el día del lanzamiento, conocido como «ensayo general», en el Centro Espacial Kennedy de Florida cuando los ingenieros detectaron una fuga de hidrógeno en la base del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. La NASA se vio obligada a finalizar la prueba poco después de la medianoche (hora del este), con aproximadamente 5 minutos y 15 segundos restantes en la cuenta regresiva del lanzamiento simulado.
¿Cuándo es la nueva fecha de Artemis II?
La agencia espacial ha indicado que hay oportunidades de lanzamiento disponibles del 6 al 9 de marzo, y el 11 de marzo, con fechas adicionales en abril, si es necesario.
El ensayo general de la NASA consistió básicamente en un exhaustivo recorrido el día del lanzamiento que permitió a los responsables de la misión evaluar el rendimiento y la preparación del cohete. Se espera que los responsables presenten los primeros resultados de la prueba en una sesión informativa el martes a las 12 p. m., hora del este.
«Con más de tres años entre lanzamientos del SLS, previmos plenamente los desafíos», escribió el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una publicación en X. «Precisamente por eso realizamos un ensayo general. Estas pruebas están diseñadas para detectar problemas antes del vuelo y preparar el día del lanzamiento con la mayor probabilidad de éxito».
¿Cuál fue la falla en el ensayo clave?
El ensayo, de una hora de duración, consistió en llenar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) con más de 700,000 galones de propelente criogénico y simular cada paso de la cuenta regresiva del lanzamiento tal como ocurriría el día real.
Durante el proceso de abastecimiento de combustible, que comenzó alrededor de las 12:30 p. m. ET del lunes, los responsables de la misión detuvieron los procedimientos en dos ocasiones para investigar una fuga de combustible de hidrógeno en la cola del cohete.
A pesar de seguir adelante y realizar pruebas en la nave espacial Orión, ubicada en la parte superior del cohete, las fugas de hidrógeno volvieron a aparecer en los últimos minutos de la cuenta regresiva simulada para el lanzamiento.
La NASA informó que los sistemas a bordo del cohete, diseñados para tomar el control del propulsor en los últimos minutos antes del despegue, «detuvieron automáticamente la cuenta regresiva debido a un aumento repentino en la tasa de fuga de hidrógeno líquido».
Además, los ingenieros investigarán varios problemas de audio en los canales de comunicación utilizados por los equipos de tierra que ocurrieron durante el ensayo general.
Los cuatro astronautas que iban a volar en el vuelo Artemis II —los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen— tenían previsto llegar al Centro Espacial Kennedy el martes por la tarde. Habían estado en cuarentena en Houston desde el 21 de enero para protegerse de la exposición a gérmenes antes del vuelo.
Sin embargo, la NASA informó que los astronautas serán liberados de la cuarentena y no viajarán a Florida como estaba previsto.
En su lugar, la tripulación volverá a entrar en cuarentena aproximadamente dos semanas antes del próximo lanzamiento, según la agencia.
¿Por qué es tan importante esta misión?
Artemis II será el segundo viaje al espacio del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la cápsula Orión de la NASA, pero la primera vez que transporten humanos.
Se espera que este esperado lanzamiento represente un paso crucial para lograr el objetivo de la NASA de regresar astronautas a la superficie lunar.
Un vuelo previo sin tripulación de Artemis I alrededor de la Luna en 2022 se retrasó seis meses debido a fugas de hidrógeno identificadas durante su primer ensayo general.
Con humanos listos para volar a bordo del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la cápsula Orión por primera vez, hay mucho en juego para el vuelo Artemis II.
“Como siempre, la seguridad sigue siendo nuestra principal prioridad, para nuestros astronautas, nuestra fuerza laboral, nuestros sistemas y el público”, dijo Isaacman en X, y agregó que la NASA “solo se lanzará cuando creamos que estamos listos para emprender esta misión histórica”.
